鴉片，又叫阿片，俗稱大煙，源于罌粟植物蒴果，含有20多種生物堿，可分為菲類和異喹啉類。前者如嗎啡（含量約10%）和可待因，后者如罌粟堿。鴉片因產地不同，呈黑色或褐色；有氨味或陳舊尿味，味苦，氣味強烈。生鴉片經燒煮和發酵，可制成精制鴉片，呈棕色或金黃色。吸食時散發香甜氣味。

19世紀的清朝書籍這樣記錄鴉片吸食的痛苦：

癮至，其人涕淚交橫，手足委頓不能舉，即白刃加于前，豹虎逼于后，亦唯俯首受死，不能稍為運動也。故久食鴉片者，肩聳項縮，顏色枯羸（léi），奄奄若病夫初起。——俞蛟：《夢廠雜著》

人腦中有一種與嗎啡相似的物質叫內肽啡，它不僅具有比嗎啡強10倍的鎮靜作用，而且還有助于分泌出二羥基苯基丙氨酸。二羥基苯基丙氨酸和內肽啡是直接、間接地給人帶來快感的腦內物質，而毒品進入人體后，能復制這兩種物質，并帶來快感，這就是毒品之所以能誘惑人類的關鍵所在。但這種人工快樂的取得，是以人體正常功能受到巨大破壞為代價的。

人體內的血液循環，需要不斷地補充氧氣，而毒品能在短時間內進入血液，大幅度增強供氧，極大地提高身體的力量與興奮度，并產生快感。但是，當這種作用消失后，體內的氧氣突然供應不足導致血液缺氧，體內的鐵質紊亂，反過來削弱了正常的供氧機能，這時必須重復使用毒品，才能刺激體內氧氣的再生。久而久之，如不靠毒品刺激，血液循環就處于凝滯狀態，因而產生了各種極為痛苦的癥狀，成癮者將會感受到臨近死亡的體驗，不得不再次使用。

鴉片作為藥物使用，長期或過量使用，則造成藥物依賴性；作為毒品吸食，對人體產生難以挽回損害甚至造成死亡。吸食鴉片后，可以初致欣快感、無法集中精神、產生夢幻現象，導致高度心理及生理依賴性，長期使用后停止則會發生渴求藥物、不安、流淚、流汗、流鼻水、易怒、發抖、寒戰、打冷顫、厭食、便秘、腹瀉、身體卷曲、抽筋等戒斷癥。

云南的一項調查表明，吸毒者走出戒毒所以后，復吸率在80%以上。過量使用造成急性中毒，癥狀包括昏迷、呼吸抑制、低血壓、瞳孔變小，嚴重的引起呼吸抑止致人死亡。長期使用還能破壞內分泌和免疫系統功能，使吸毒者的抵抗力大大降低。由于不潔注射，引起局部和全身感染如膿腫、肝炎和艾滋病等。